Косуля— один из самых мелких и изящных представителей семейства оленевых. В нашей стране различают два подвида косуль: европейскую (Capreolus capreolus) и сибирскую (Capreolus pygargus).
Европейская косуля сравнительно небольшое животное. Даже рослые самцы редко весят более 25 кг, тогда как их сибирские сородичи бывают вдвое тяжелее. Рога сибирских косуль намного мощнее. Их основания и отростки украшены множеством бугорков — выступов.
Звери из разных географических зон имеют свои особенности и в образе жизни.
Европейские косули оседлы, а их сезонные перемещения в угодьях ограниченны, что весьма удобно в условиях небольших охотничьих хозяйств и лесопарков. Но зато эти косули сравнительно нежны, не выносят длительных морозов и затяжного глубокоснежья. Случается, что в суровые зимы многие из них погибают даже в условиях Прибалтики. Устраиваясь на отдых, они не ложатся на снег, как их сибирские сородичи, а непременно разгребают его до земли.
Сибирский подвид отличается выносливостью и неприхотливостью к кормам. При неблагоприятных условиях сибирские косули широко перемещаются, иногда на сотни километров, отыскивая для зимовки малоснежные участки всхолмленной лесостепи, обдуваемые склоны гор и речные долины. Это позволяет косулям успешнее переживать зимние невзгоды.
Многочисленные опыты завоза сибирских косуль в охотничьи хозяйства европейской территории с целью улучшить местное поголовье косуль не увенчались успехом. Выпущенные сибиряки широко расходились, не удерживаясь на ограниченных территориях охотничьих хозяйств. Затем выяснилось, что сибирский подвид генетически отличается от европейского на уровне микрохромосом и гибридные самцы бесплодны.
Как и большинство лесных травоядных, косули обычно рассредоточены по угодьям. Самцы чаще держатся поодиночке, самки — небольшими семейными группами, хотя зимой возле стогов или иных кормных мест можно встретить и более крупные сообщества.
Европейские косули неплохо уживаются в угодьях культурного ландшафта, находя себе достаточно убежищ и корма в лесах, перелесках и полезащитных насаждениях. Даже при высокой численности они не наносят ощутимого вреда полям и лесонасаждениям. Не случайно косули стали одним из наиболее массовых видов в охотничьих хозяйствах и лесопарках Западной Европы. В центральных районах страны, вплоть до Подмосковья и Тверской области, косули водились издавна, но всегда были крайне малочисленны. Глубокоснежье ограничивает возможности животных, особенно телят, при перемещениях, поисках корма и в случаях опасности. А они подстерегают косуль со всех сторон. Из копытных зверей косули чаще других становятся жертвами браконьерства. Выход волков на зимнюю стоянку косуль— верная гибель всего семейства. Одичавшие собаки и рослые гончие успешно сганивают косуль по глубокому снегу. Не случайно во многих западных странах выведены мелкие коротконогие породы гончих, а использование рослых пород ограничено или запрещено.
От истребления косуль спасают их плодовитость, скороспелость и некоторые поведенческие особенности. Рождение двойни и даже тройни у косуль обычное явление. Самочки, рожденные прошлой весной, способны к спариванию в возрасте чуть больше года. Гон у большинства косуль проходит в июле — августе, но часть, по-видимому, молодых самок спаривается позднее — в ноябре — декабре. Половозрелые самцы (от трех лет и старше) отвоевывают себе определенную территорию, границу которой они метят мочой и запахом надглазничных желез. Свою территорию они ревностно охраняют, с боем выпроваживая соперников. Если на территорию вторгается самец с соседнего участка, хозяин гонит его, иногда забегая на чужую территорию, но тут уже сосед встречает и выпроваживает зарвавшегося соперника. Любопытно, что ревность вызывает только нарушение территориальности самцов, тогда как самка на чужой территории не вызывает столкновений.
От летнего спаривания до рождения косулят проходит около девяти месяцев. Но развитие зародышей задерживается на ранней стадии до января, гак что беременные косули сохраняют «спортивную» форму до глубокоснежного периода, который они переживают на очень ограниченном пространстве. Живя на небольшом (порядка 20 — 25 га) «пятачке», не оставляя протяженных следов, косули избегают встреч с хищниками, особенно опасными во второй половине зимы. Если же самка была покрыта в начале зимы, то период беременности соответственно сокращается.
На протяжении многих лет в охотничьи хозяйства центральных областей завозили и выпускали косуль из разных регионов. Но природу не обманешь, и все эти весьма дорогостоящие эксперименты кончались ничем. Ныне, когда бессмысленные траты средств неоправданны, да и непосильны современному охотничьему хозяйству, пора сделать вывод, что косуля в средней полосе России в лучшем случае может сохраняться как украшение природы, но не как объект охоты. На западе и юге европейской части страны и на Урале она может быть объектом весьма ограниченной спортивной, преимущественно трофейной охоты. В лесостепной зоне и предгорьях Сибири, а также на юге Дальнего Востока многочисленный и жизнестойкий подвид сибирской косули добывается в осенне-зимний сезон ради мяса и сравнительно малоценной шкуры. Однако большую полезную отдачу может дать развитие трофейной охоты на рогачей в условиях развивающегося зарубежного и отечественного охотничьего туризма.